第十七章
随行护卫迅速上前，将一众恶奴尽数制服。
回到山庄偏院，烛火之下，姜雪棠握着纱布，指尖微微发颤，替他细细包扎伤口。
看着那道狰狞的伤口，她心口说不清是什么滋味。
有感激，也有一丝连自己都不愿承认的悸动。
江怀瑾为处理盐运案的线索，暂且在山下村落安置下来，依旧时常来山庄看她。
有地方官的女儿倾慕江怀瑾，托人送来一盒亲手绣的帕子。
辗转交到姜雪棠手上，央求她代为转交。
捧着那方绣工精巧的锦帕，姜雪棠心口莫名堵得发闷。
她一遍遍在心底告诫自己，她只是妹妹，不该生出这般占有一般的情绪。
更何况她经历过一段失败的婚姻，本就配不上前程似锦的江怀瑾。
她压下翻涌的心绪，把锦帕递到江怀瑾面前。
江怀瑾垂眸扫过锦帕，没有去接，目光牢牢锁住她微绷的脸颊：“你在不高兴。”
姜雪棠立刻别开眼，嘴硬否认：“没有。”
江怀瑾轻轻推开那方绣帕，烛火映着他的眉眼，语气温和却笃定：
“不想转交便不必勉强自己，我不会逼迫你立刻给出答案。”
“慢慢来，给自己一点时间，好好看清你自己的心。”
又过了三年。
柳大夫的山庄里，姜雪棠的医术已经青出于蓝。
阿昭的底子也调理得七七八八，六岁的孩子跑起来虎虎生风。
再不是当年那个汤药不离口的小病秧子。
江怀瑾的盐运案子收了尾，朝廷一道旨意召他回京述职。
姜雪棠恰好收到师父柳大夫的信，说京城要办一场杏林大比。
各省医者切磋斗技，赢的人可得太医院赐匾，被唤一声“天下第一大夫”。
柳大夫在信末写：“你一直坚持女子也可行医。你该去试试，让世人见识到我们女子的能耐。”
阿昭搂着她脖子喊：“娘去！娘拿第一！”
江怀瑾坐在旁边喝茶，没说话，嘴角微微弯着。
姜雪棠看了他一眼。
这三年他以查案为由住在山庄隔壁的镇子上，案子查完了人也没走。
倒是把附近几桩陈年积案一并翻了出来，磨磨蹭蹭拖到现在，终于不能再拖了。
启程回京那日，三人同路。
京城还是那个京城，朱墙碧瓦，车马如流。
杏林大比设在城西校场，围了里三层外三层。
各州府的大夫们搭了棚子摆开阵仗，比识药、比诊脉、比针灸、比开方。
姜雪棠一袭素衣混在一众男大夫中间，起初没人把她当回事。
等三轮比试下来，她稳坐头名，台下的议论便从轻慢变成了惊诧。
最后一道题是疑难杂症会诊。
太医院出了个陈年旧案，病人夜咳不止、骨瘦如柴。
先前几位大夫试了温补、试了祛风、试了驱虫，全不见效。
姜雪棠诊了脉象翻了舌苔，提笔开了一剂温凉并济的方子——
既不清热也不温补，反其道而行之，半日之间病人咳势大缓。
满座皆惊。
太医院主事当场提匾，朱漆金字，上书“杏林圣手”四字。